Ο μικρόκοσμος ενός ελληνικού νησιού βρίσκεται χωρισμένος σε δύο παρατάξεις: μια με το μέρος του καπετάν Κοσμά και μια με το μέρος του καπετάν Γιωργάρα. Όταν ο Κοσμάς πεθαίνει, η 17χρονη κόρη του Μανταλένα, μια περήφανη και θαρραλέα κοπέλα, αποφασίζει να δουλέψει τη βάρκα του πατέρα της για να θρέψει τα έξι αδελφάκια της. Η απόφασή της αυτή την φέρνει σε σύγκρουση με ολόκληρο το νησί, αλλά η Μανταλένα δεν το βάζει κάτω. Παλεύει σκληρά για να επιβληθεί, με μοναδικό σύμμαχο τον παπα-Φώτη έναν εφημέριο, που ξέρει τον προορισμό του στην εκκλησία του, αλλά και στη μικρή κοινωνία του χωριού και ο αγώνας της γίνεται αιτία να αναπτυχθεί ένα βαθύ αίσθημα ανάμεσα στην ίδια και τον Λάμπη, τον γιο του Γιωργάρα. Ο έρωτάς τους θα γεφυρώσει την αντίθεση των οικογενειών τους...

Η ταινία συμμετείχε στο Φεστιβάλ των Καννών του 1961 και κέρδισε τρία βραβεία στο Φεστιβάλ Θεσσαλονίκης του 1960: σεναρίου, γυναικείας ερμηνείας για την Αλίκη Βουγιουκλάκη και β' ανδρικού ρόλου για τον Παντελή Ζερβό.