Ο Τζούλιαν Σνάμπελ γεννήθηκε στη Νέα Υόρκη το 1951. Το 1965 μετακόμισε με την οικογένειά του στο Τέξας. Φοίτησε στο πανεπιστήμιο του Χιούστον από το 1969 ως το 1973 και έπειτα επέστρεψε στη Νέα Υόρκη για να συμμετάσχει στο πρόγραμμα Whitney Museum Independent Study. Το 1978 ο Σνάμπελ ταξίδεψε στη Βαρκελώνη, όπου γοητεύτηκε από την αρχιτεκτονική του Αντόνιο Γκαουντί, την ίδια χρονιά που έκανε το πρώτο του ζωγραφικό έργο σε πιάτο, το "The Patients and the Doctors". Η πρώτη του ζωγραφική έκθεση έλαβε χώρα στη Mary Boone Gallery της Νέας Υόρκης τον Φεβρουάριο του 1979. Τα έργα του Σνάμπελ έχουν παρουσιαστεί σε όλο τον κόσμο. Οι πίνακές του, τα γλυπτά και τα έργα του στο χαρτί έχουν υπάρξει το θέμα αρκετών εκθέσεων σε γκαλερί και μουσεία.
Το 1996 έγραψε και σκηνοθέτησε την ταινία "Basquiat" με θέμα τον Νεοϋορκέζο καλλιτέχνη Ζαν Μισέλ Μπασκιάτ. Το φιλμ προβλήθηκε στο επίσημο διαγωνιστικό πρόγραμμα του φεστιβάλ Βενετίας το 1996. Η δεύτερη ταινία του, "Before Night Falls", βασισμένη στη ζωή του εξόριστου Κουβανού μυθιστοριογράφου Ρεϊνάλντο Αρένας, απέσπασε το Μεγάλο Βραβείο της Επιτροπής και το βραβείο Colpa Volpi για την ερμηνεία του Χαβιέ Μπαρδέμ στο φεστιβάλ Βενετίας το 2000, ενώ ο Μπαρδέμ προτάθηκε και για Όσκαρ Α' Ανδρικού Ρόλου. Το 2007 ο Σνάμπελ σκηνοθέτησε την ταινία "The Diving Bell and the Butterfly", που προτάθηκε για 4 Όσκαρ.