Ο νεαρός Αμερικανός τουρίστας και μαθητής κολεγίου Μπίλι Χέις συλλαμβάνεται στην Κωνσταντινούπολη για κατοχή μικρής ποσότητας χασίς. Ο Μπίλι καταδικάζεται σε φυλάκιση τεσσάρων χρόνων. Μέσα στη φυλακή γνωρίζει τη βαναυσότητα του διοικητή, που τον χτυπά, τον βιάζει και τον μεταβάλει σε σωματικό και ψυχολογικό ράκος. Ο Μπίλι γίνεται φίλος με δύο άλλους φυλακισμένους, τον Αμερικανό Τζίμι Μπελ και τον 'Αγγλο Μαξ, που έχουν ήδη υποφέρει πολλά στη διάρκεια της μακρόχρονης φυλάκισής του.
Ο πατέρας του Μπίλι και η κοπέλα του Σούζαν προσπαθούν να βρουν τρόπο να τον ελευθερώσουν. Και ενώ τα τέσσερα χρόνια της ποινής του τελειώνουν, ο Μπίλι καλείται να ξαναδικαστεί. Αυτή τη φορά ο εισαγγελέας ζητά την ισόβια φυλάκισή του, αλλά η γεμάτη πάθος απολογία του Μπίλι κερδίζει την εύνοια των δικαστών, που του ρίχνουν τριάντα χρόνια. Ο Μπίλι είναι σίγουρος δεν θα αφεθεί ποτέ ελεύθερος και καταλαβαίνει ότι ο μόνος τρόπος για να ξανακερδίσει την ελευθερία του είναι να χρησιμοποιήσει το "Εξπρές του μεσονυχτίου", ένα παράνομο δίκτυο για την απόδραση ανθρώπων του υπόκοσμου.

Το σενάριο της ταινίας βασίζεται στην αληθινή ιστορία του Aμερικανού φοιτητή Μπίλι Χέις, που την προσάρμοσε για την οθόνη ο σεναριογράφος (και σκηνοθέτης ταινιών όπως το "Πλατούν" και το "JFK") 'Ολιβερ Στόουν. "Το εξπρές του μεσονυχτίου" ήταν υποψήφιο για τα 'Οσκαρ καλύτερης ταινίας, σκηνοθεσίας και δεύτερου αντρικού ρόλου, ενώ χάρισε στον 'Ολιβερ Στόουν το 'Οσκαρ σεναρίου και στον Τζόρτζιο Μόροντερ το 'Οσκαρ μουσικής.