Από τους πιο γνωστούς και περιζήτητους καρατερίστες του Χόλιγουντ της μεταπολεμικής περιόδου (βραβευμένος μάλιστα με όσκαρ δεύτερου αντρικού ρόλου), είχε μετρημένους στα δάχτυλα πρωταγωνιστικούς ρόλους, με μακράν κορυφαίο, βέβαια, αυτόν στο «D.Ο.Α».
Παιδί των δρόμων (γεννημένος στο Μπρονξ), ο Ρέντμοντ Ο ‘Μπράιεν, όπως ήταν το κανονικό του όνομα, γνωρίστηκε από μικρό παιδί με τον περίφημο Χάρι Χουντίνι, ο οποίος τον έμπασε στα μυστικά της ταχυδακτυλουργίας. Σύντομα, ωστόσο, ο Ο’ Μπράιεν έστρεψε τα ενδιαφέροντά του στην υποκριτική τέχνη και στο γυμνάσιο άρχισε να οργανώνει και να πρωταγωνιστεί σε μαθητικές θεατρικές παραστάσεις. Στη συνέχεια σπούδασε τη δραματουργική τέχνη στο Πανεπιστήμιο της Κολούμπια, στα 21 του χρόνια έκανε το ντεμπούτο του στο Μπροντγουέι το 1936 και αργότερα την ίδια χρονιά πήρε ένα μικρό ρόλο στη σπουδαία μεταφορά του «Άμλετ» από τον περίφημο σαιξπηρικό ηθοποιό Τζον Γκίλγουντ.
