Ένας ψυχοπαθής, γνωστός ως Μπάφαλο Μπιλ , απαγάγει και δολοφονεί νεαρές γυναίκες. Το FBI στέλνει τη νεαρή πράκτορα Κλαρίς Στάρλινγκ να ανακρίνει τον ιδιοφυή ψυχίατρο Δρ. Χάνιμπαλ Λέκτερ, ο οποίος βρίσκεται στην φυλακή για δολοφονίες, όντας ο ίδιος ψυχασθενής με κανιβαλιστικές τάσεις. Είναι όμως ο μόνος που μπορεί να σκιαγραφήσει το προφίλ του Μπαφαλο Μπιλ. Ο μοναδικός τρόπος να προσφέρει την βοήθειά του στη νεαρή Κλαρίς, είναι να δεχτεί η νεαρή πράκτορας μια ψυχανάλυση από τον Λέκτερ για το δικό της άτομο. Έτσι στην προσπάθειά της να ανακαλύψει τον δολοφόνο, η Κλαρίς έρχεται αντιμέτωπη με τις δικές τις φοβίες, που την συνοδεύουν σε όλη της την ζωή...