Στα 1900, η μικρή φρουρά που προστάτευε τις πρεσβείες των παγκοσμίων δυνάμεων στο Πεκίνο, δέχεται την ξαφνική επίθεση Κινέζων φανατικών, που υποστηρίζονται από τα στρατεύματα της αυτοκράτειρας Μαντσού. Σκοπός τους είναι να διώξουν από τη χώρα τους τις δυτικές επιρροές και ιδέες. Η φρουρά ανθίσταται στα συνεχή πυρά για 55 ημέρες, ώσπου τελικά καταθάνουν για βοήθεια οι συμμαχικές δυνάμεις
Ο ταγματάρχης Ματ Λούις, ο υπολοχαγός Άντι Μάρσαλ, ο λοχίας Χάρι κι ένα απόσπασμα πεζοναυτών φτάνουν στο Πεκίνο για να προστατεύσουν την αμερικανική πρεσβεία μετά την εξέγερση Μπόξερ, που απειλεί όλους τους ξένους που διαμένουν εκεί. Ο ταγματάρχης Λούις γνωρίζεται με τη βαρόνη Ναταλί Ιβάνοφ όταν ο Ρώσος πρέσβης στο Πεκίνο, Σεργκέι Ιβάνοφ, που τυχαίνει να είναι γαμπρός της, ανακαλεί την άδεια παραμονής της στη χώρα. Ο Σεργκέι Ιβάνοφ κάνει τ’ αδύνατα δυνατά για να την αναγκάσει να του δώσει ένα ανεκτίμητο περιδέραιο που κληρονόμησε από τον σύζυγό της και που είναι οικογενειακό κειμήλιο της οικογένειας Ιβάνοφ.
Ο Ματ κι η Ναταλί αισθάνονται αμέσως μια έντονη έλξη. Ο Ματ τη συνοδεύει στο χορό της βρετανικής πρεσβείας για τα γενέθλια της βασίλισσας Βικτωρίας, όπου η σύζυγος του βρετανού πρέσβη τής υπόσχεται να κάνει ό,τι μπορεί για να την φυγαδεύσει με ασφάλεια. Όμως, τα σχέδιά τους αλλάζουν όταν δολοφονείται ο Γερμανός πρέσβης και η αυτοκράτειρα στέλνει διακήρυξη πολέμου σ’ όλες τις πρεσβείες...