Προκειμένου να διατηρήσει την παντοδυναμία του, αρκετά χρόνια πριν, ένας πανίσχυρος άνδρας της Ιρλανδικής Μαφίας, είχε τοποθετήσει μέσα στους κόλπους της Αστυνομικής Ακαδημίας της Μασαχουσέτης μια ομάδα από τους πιο εξέχοντες και χαρισματικούς νεαρούς άνδρες του. Σκοπός του ήταν να αναρριχηθούν στην ιεραρχία της αστυνομίας και να αποτελέσουν στο μέλλον, τους πιο πιστούς πληροφοριοδότες του.
Παράλληλα, στην προσπάθειά τους να αντιμετωπίσουν αποτελεσματικά την έξαρση του οργανωμένου εγκλήματος, οι αστυνομικές αρχές της Βοστόνης αποφασίζουν να τοποθετήσουν έναν μυστικό τους πράκτορα στην οργάνωση του αρχιμαφιόζου της περιοχής, του διαβόητου Φρανκ Κοστέλο. Πρόκειται για τον Μπίλι Κόστιγκαν, έναν φιλόδοξο αλλά και παράτολμο νεαρό αστυνομικό, που τελικά καταφέρνει να κερδίσει την εμπιστοσύνη του Φρανκ και να διεισδύσει στην οργάνωσή του.
Όμως οι αστυνομικές αρχές αντιμετωπίζουν ένα ακόμη καίριο πρόβλημα. Οι συνεχείς διαρροές πληροφοριών τους αναγκάζουν να αναλογιστούν την πιθανότητα ύπαρξης «καρφιού» μέσα στους κόλπους τους. Η σύσταση της Ειδικής Ομάδας Ερευνών, που αναλαμβάνει την ανακάλυψη του χαφιέ, περιλαμβάνει και το νεαρό Κόλιν Σάλιβαν. Όμως αυτό που δεν γνωρίζει κανείς είναι πως ο Κόλιν αποτελεί στην πραγματικότητα το «δεξί χέρι» του Κοστέλο, είναι ένας από τους προστατευόμενούς του, που έγιναν αστυνομικοί στην υπηρεσία του οργανωμένου εγκλήματος!
Ο Φρανκ δεν θ’ αργήσει να συνειδητοποιήσει κι αυτός με τη σειρά του πως στην οργάνωσή του έχει διεισδύσει ένα «καρφί». Απλά δεν γνωρίζει ποιος είναι. Η αναζήτησή του θα διασταυρώσει τα μονοπάτια του Μπίλι και του Κόλιν.
Καθώς ο κλοιός σφίγγει γύρω τους, οι δύο πληροφοριοδότες κάνουν ό,τι μπορούν για να διασφαλίσουν τις διπλές ταυτότητές τους, να αποκαλύψουν ο ένας την ύπαρξη του άλλου και προπαντός να παραμείνουν αλώβητοι από τις... σφαίρες.

Η έννοια της ταυτότητας, οι κώδικες τιμής του υποκόσμου, η ωμή βία και ο κυνισμός απασχόλησαν συχνά τη θεματολογία του Μάρτιν Σκορτσέζε, που αυτή τη φορά, δημιουργεί ένα ατμοσφαιρικό, αγωνιώδες ριμέικ της ταινίας «Ο Άνθρωπος του Νόμου» των Βάι Κιουνγκ Λάου και Άλαν Μακ (παραγωγής Χονγκ Κονγκ, 2002). Η ταινία κέρδισε τέσσερα Όσκαρ: καλύτερης ταινίας, σκηνοθεσίας, διασκευασμένου σεναρίου και μοντάζ καθώς και τη Χρυσή Σφαίρα Καλύτερης Σκηνοθεσίας.