Μετά από σπουδές Καλών Τεχνών στο Πανεπιστήμιο Σιρακούζ, ο Τζον Κάραν εργάστηκε ως γραφίστας στη Νέα Υόρκη. Το 1986 μετακόμισε στο Σίδνεϊ για να εργαστεί για την διαφημιστική Ogilvy and Mather. Τo 1990 o Kάραν ίδρυσε την εταιρεία Pod Film και άρχισε να σκηνοθετεί διαφημιστικά, μουσικά βίντεο και ταινίες μικρού μήκους. Το 1998, το μεγάλου μήκους ντεμπούτο του "Praise" προβλήθηκε στο Φεστιβάλ του Τορόντο κερδίζοντας το Διεθνές Βραβείο Κριτικών για Καλύτερη Ταινία. Η ταινία επίσης προβλήθηκε στα Φεστιβάλ του Σάντανς, του Βερολίνου, του Λονδίνου και του Εδιμβούργου. Στην Αυστραλία, η ταινία ήταν υποψήφια για δέκα βραβεία του Ινστιτούτου Κινηματογράφου και έντεκα βραβεία Κριτικών για το 2000. Το 2004 σκηνοθέτησε το φιλμ "Δε Μένουμε Πια Εδώ", ένα δυνατό αισθηματικό δράμα, που έκανε αίσθηση στο φεστιβάλ του Σάντανς, με τους Μαρκ Ράφαλο, Λόρα Ντερν και Ναόμι Γουότς. Το 2006 σκηνοθέτησε και πάλι τη Ναόμι Γουότς στο φιλμ "Βαμμένο Πέπλο" πλάι στον Έντουαρντ Νόρτον, με τον οποίο συνεργάζεται στη νέα του ταινία, "Δόλωμα Γένους Θηλυκού". Η επόμενη σκηνοθετική του δουλειά θα είναι η βιογραφία της Ζέλντα Φιτζγκέρλαντ, με πρωταγωνίστρια την Κίρα Νάιτλι.