Κατάγεται από το Λονδίνο και σπούδασε αγγλική φιλολογία στο πανεπιστήμιο του Μπρίστολ, ενώ αργότερα φοίτησε στη δραματική σχολή. Έγινε μέλος του θιάσου Royal Shakespeare Company το 1992 και έκανε το κινηματογραφικό της ντεμπούτο με το "Δαμάζοντας τα Κύματα" του Λαρς Φον Τρίερ, για το οποίο ήταν υποψήφια για Όσκαρ Α' γυναικείου ρόλου. Από κει και έπειτα, όλα άλλαξαν για τη Γουάτσον: Συμμετείχε με επιτυχία στα βρετανικά "Metroland" και "The Mill and the Floss" και έκανε το ντεμπούτο της στην Αμερική με το "The Boxer" του Τζιμ Σέρινταν μαζί με τον Ντάνιελ Ντέι Λιούις. Υποδύθηκε την μουσικό Ζακλίν Ντι Πρε στο "Hilary and Jackie", για το οποίο ήταν και πάλι υποψήφια για Όσκαρ Α΄γυναικείου ρόλου. Συμμετείχε με έναν μικρό ρόλο στο "Cradle Will Rock" του Τιμ Ρόμπινς και πρωταγωνίστησε ως η μητέρα του συγγραφέα Φρανκ Μακόρτ στο "Angela's Ashes" του Άλαν Πάρκερ. Έχει επίσης εμφανιστεί στα "Gosford Park" του Ρόμπερτ Όλτμαν, "Red Dragon", "Εquilibrium", "Punch-Drunk Love" του Πολ Τόμας Άντερσον και "The Life and Death of Peter Sellers" στο ρόλο της Αν Σέλερς, της πρώτης συζύγου του Πίτερ Σέλερς. Πιο πρόσφατα την είδαμε στις ταινίες "Miss Potter", "Fireflies in the Garden", "Synecdoche, New York".