Γεννήθηκε στις 6 Ιανουαρίου 1955 στην Αγγλία. Έχει σπουδάσει ηλεκτρολόγος-μηχανολόγος στο Πανεπιστήμιο του Νιούκαστλ, ενώ στην Οξφόρδη γνώρισε τον μετέπειτα επιστήθιο φίλο του και σεναριογράφο Ρίτσαρντ Κέρτις.
Έκανε εντύπωση με την εμφάνισή του στο σατιρικό Not the nine o’ clock news, μια σειρά που κέρδισε πολλές διακρίσεις όπως, μεταξύ άλλων, ένα Emmy, ένα βραβείο Silver Rose του Μοντρέ και ακολούθησαν, ένα πλατινένιο και ένα χρυσό άλμπουμ, κάμποσα μπεστ σέλερ στα βρετανικά βιβλιοπωλεία, ενώ ο Άτκινσον κέρδισε τον τίτλο Προσωπικότητα της Χρονιάς για το BBC.
