Ο Τζον Κάρπεντερ γεννήθηκε το 1948 στη Νέα Υόρκη. Η οικογένειά του μετακόμισε στο Κεντάκι, όπου ο πατέρας του ήταν επικεφαλής του μουσικού τμήματος του πανεπιστημίου Western Kentucky. Ο ίδιος σπούδασε στο πανεπιστήμιο αυτό και αργότερα στη σχολή κινηματογράφου του Λος Άντζελες. Ενώ φοιτούσε στο πανεπιστήμιο, ξεκίνησε να δουλεύει για την ταινία μικρού μήκους "Dark Star", που αργότερα έγινε μεγάλου μήκους φιλμ και βγήκε στις αίθουσες το 1975. Η δεύτερη ταινία του, "Assault on Precinct 13", ήταν εν μέρει φόρος τιμής στο είδωλό του, τον Χάουαρντ Χοκς. Η ταινία, με την οποία έγινε ιδιαίτερα γνωστός, ήταν το "Halloween" του 1978, ενώ το ακολούθησαν πολλά sequels. Άλλες ταινίες του Κάρπεντερ είναι οι "The Fog", "Escape From New York", "The Thing", "Christine", "Starman", "Big Trouble in Little China", "Prince of Darkness", "They Live", "In the Mouth of Madness", "Vampires". Για την τηλεόραση σκηνοθέτησε δυο επεισόδια του "Masters of Horrors". Επίσης απέσπασε το βραβείο Cable Ace για το σενάριο της ταινίας του δικτύου HBO "El Diablo".