Το 1801, σε ηλικία 61 ετών και ύστερα από 27 χρόνια εγκλεισμού σε διάφορα σωφρονιστικά ιδρύματα, ο περιβόητος Γάλλος συγγραφέας Μαρκήσιος Ντε Σαντ κλείνεται σε ένα ψυχιατρείο στο Σαραντόν. Εκεί καταφέρνει να κερδίσει τη συμπάθεια του ιερέα που διοικεί την κλινική, ο οποίος θεωρεί ότι ο Μαρκήσιος θα πρέπει να συνεχίσει να γράφει, ίσως για να εξιλεωθεί για τις νοσηρές ερωτικές φαντασιώσεις του. Τα χειρόγραφα βγάζει λαθραία από το άσυλο η Μαντλέν, μια νεαρή, αισθησιακή πλύστρα κι αυτά δεν αργούν να δουν το φως της δημοσιότητας. Τότε ο Ναπολέων αναθέτει σ’ έναν πουριτανό, βάναυσο γιατρό ονόματι Ρογιέ-Κολάρ να πάει στο άσυλο και να διερευνήσει την υπόθεση…

Ο Μαρκήσιος Ντε Σαντ, τον οποίο σκιαγραφεί ο Φίλιπ Κάουφμαν σε αυτή την αριστουργηματική ταινία του, δεν είναι τόσο ο λάτρης της ηδονής με οποιοδήποτε κόστος, όσο ο καλλιτέχνης που μάχεται μέχρις εσχάτων για την ελευθερία της έκφρασης. Ο σπουδαίος Αμερικανός σκηνοθέτης («Οι κατάλληλοι άνθρωποι», «Η αβάσταχτη ελαφρότητα του είναι») επέλεξε για τον κεντρικό ρόλο του τολμηρού του φιλμ, που βασίζεται σ’ ένα θεατρικό έργο του Νταγκ Ράιτ, τον εξίσου σημαντικό Αυστραλό ερμηνευτή Τζέφρι Ρας (Όσκαρ α’ ανδρικού ρόλου 1996 –“Shine: Ο Σολίστας”). Στο πλευρό του Ρας εμφανίζονται τρεις ακόμη αξιόλογοι ηθοποιοί: η Κέιτ Γουίνσλετ (Όσκαρ α’ γυναικείου ρόλου 2009 «Σφραγισμένα χείλη»), ο Γιοακίν Φίνιξ, που διεκδίκησε Όσκαρ με την εξαιρετική ερμηνεία του στο “Walk the line” και ο βραβευμένος με δύο χρυσά αγαλματίδια β’ ανδρικού ρόλου Βρετανός ερμηνευτής Μάικλ Κέιν («Ο ήσυχος Αμερικάνος»).