Β’ Παγκόσμιος Πόλεμος. Ο ανθυπολοχαγός Τόμας Χαρτ δεν έχει βρεθεί ποτέ στο πεδίο της μάχης. Ένα παράξενο παιχνίδι της μοίρας ανατρέπει τις ισορροπίες, ο νεαρός αιχμαλωτίζεται από τους γερμανούς και οδηγείται σε στρατόπεδο συγκέντρωσης. Οι συγκρατούμενοί του, συμπατριώτες του, τον υποδέχονται θερμά. Όμως ο Χαρτ σύντομα αντιλαμβάνεται πως το θάρρος, η αυτοθυσία και η τιμή είναι έννοιες που σπανίζουν μέσα σ’ αυτό τον βασανισμένο μικρόκοσμο. Αντίθετα, ο οπορτουνισμός, η βία και ο ρατσισμός κυριαρχούν στις σχέσεις των κρατουμένων ενώ οι γερμανοί, με επικεφαλής τον συνταγματάρχη Βέρνερ Βίσερ, ενθαρρύνουν την κατάσταση. Παράλληλα, ο συνταγματάρχης του αμερικανικού στρατού και ήρωας πολέμου Γουίλιαμ Μακναμάρα, ο πιο υψηλόβαθμος αξιωματικός ανάμεσα στους αιχμαλώτους, φαίνεται να εθελοτυφλεί για όσα συμβαίνουν. Όμως τα πράγματα παίρνουν απρόβλεπτη τροπή: η ξαφνική άφιξη δύο αφροαμερικανών πιλότων κλιμακώνει τις εντάσεις και το πρόσωπο του ρατσισμού δεν αργεί να φανεί. Ο πρώτος δολοφονείται ενώ ο δεύτερος κατηγορείται για τη δολοφονία ενός λευκού αμερικανού αξιωματικού. Φοιτητής της Νομικής, ο νεαρός Χαρτ αναλαμβάνει την υπεράσπιση του αφροαμερικανού πιλότου ενώ σύντομα αντιλαμβάνεται πως ο Μακ Ναμάρα χρησιμοποιεί την επιρροή του για να εξασφαλίσει την ενοχή του κατηγορημένου. Όμως δεν πτοείται. Για το νεαρό ανθυπολοχαγό ο δικός του πόλεμος μόλις άρχισε...